汉霍去病在河西走廊击败匈奴后，在此建城堡设金城县，取“金城汤池”之意，是兰州最初“雏形”。隋初改置兰州总管府，始称兰州，是古丝绸之路上的重镇，也是西部地区重要的中心城市之一。
兰州是中国大陆版图的几何中心，西部重要的区域商贸中心和现代物流基地，是黄河文化、丝路文化、中原文化与西域文化的重要交汇地。兰州是西陇海兰新经济带支点，是新亚欧大陆桥中国段五大中心城市之一。陇海线、兰新线、兰青线、包兰线、兰渝线、成都线等铁路干线交汇于此，是中国重要的路网型铁路枢纽之一，同时也是西部旅游的必经之地。
兰州城形象标志设计是“兰”字的基本造型，三横分别运用蓝、黄、绿三色，代表了蓝天、黄河和绿地，并象征天地人的和谐，展示了“丝路山水名城，中国黄河之都”的城市文化底蕴，也展示着兰州宜居宜业宜游的魅力。
“桥梁文化”见证了兰州的历史更迭。蜿蜒的黄河水不仅给金城兰州这座城市带来了生机与灵气，也因此使城市建起一座座或古老、或现代，形态各异却雄壮而挺拔的桥梁，“黄河第一桥”就是我们熟知的黄河铁桥，即中山桥，作为兰州的地标建筑已经矗立了百余年。黄河桥梁博物馆所呈现的桥梁历史却极为厚重，展示黄河桥梁概貌和兰州黄河铁桥百年历史，和古至今中外桥梁的演变历史以及黄河流域著名桥梁的风采。
因历史和大自然留下了许多名胜古迹，气候适宜，兰州曾入选中国十佳避暑旅游城市，具有避暑和品瓜果的旅游特色。兰州市拥有多处文物保护单位、文物点、古遗址、古城、古建筑。国家级森林公园有徐家山、吐鲁沟、石佛沟；市区有五泉山、白塔山、白云观、等名胜古迹；沿滨河路，可以欣赏黄河风情和众多雕塑；境内还有中山铁桥、白塔山公园、水车园、西湖公园、滨河公园、水上公园等风格各异的景点。
兰州的山多为景区公园。徐家山森林覆盖率达80%，是一处极具特色的人工森林景观。白塔山巍峨起伏，蟠结城郊，有拱抱金城之势。兴隆山为国家级森林公园。主峰由东西二峰组成，二峰间为兴隆峡，有云龙卧桥横空飞架。五泉山因有五眼泉水而得名，史有鞭响泉涌传说，在五泉山两侧，有水从缝中流出，形成瀑布，俗称东、西龙口。五一山经过40年的人工造林，森林覆盖率达到72.5%，形成乔灌花草一体化的人工植被群落。
八盘峡库区水面广阔，黄河与湟水河汇合于此，环境条件优美独特，非常适宜水上体育运动及娱乐。吐鲁沟森林公园是一以奇山秀水为主体的自然景观旅游区，被誉为“神话般的绿色山谷”。
青城古镇是省级历史文化名镇和中国民间艺术之乡，是古民居保存较为完整、非常难得的古镇。位于七里河区的综合博物馆，前身是中英庚子赔款组建的科学教育馆，收藏有历史文物、近现代文物、民族文物、和古生物化石及标本约35万余件。八路军办事处是进行爱国主义教育和革命传统教育的重要基地。
日日夜夜奔腾不绝的黄河水，不仅养育了兰州一方水土，也造就了兰州人豪爽、粗犷的性格。兰州是著名的“瓜果之乡”，出游兰州，以秋季为最佳，水果丰收。另外，开斋节颇具特色，九月的“兰州中国丝绸之路节”，众多游客聚集于此，热闹非凡。